Carolina del Sur, febrero de 2000

Carolina del Sur en el año 2000 fue testigo de la que probablemente sea la más brutal campaña de primarias de las últimas décadas.

El Gobernador Bush había ganado Iowa sin problemas y el Senador McCain había ganado New Hampshire por cerca de 20 puntos después de gastar tres veces menos dinero que Bush.

Llegaban a Carolina del Sur igualados en intención de voto (ligera ventaja de 5 puntos para McCain) y mucho más parejos que antes en recursos financieros después de que Bush se hubiera gastado antes de New Hampshire más de 50 de los 70 millones que había recaudado.

Las tres semanas de campaña hasta la primaria de Carolina del Sur definirían el futuro de los dos candidatos. La situación de Bush era mucho más desesperada porque había ido de más a menos -hasta un par de semanas antes había gozado de una ventaja de 20 puntos en este estado-. La suya iba a ser una lucha por la supervivencia. Una segunda derrota consecutiva supondría el final de su campaña porque los dos siguientes estados en votar serían Michigan y Arizona, mucho más propicios para McCain.

Team Bush desechó su eslogan "conservadurismo compasivo", demasiado tibio, y lo sustituyó por "un reformador con resultados" porque a McCain le estaba funcionando la etiqueta de reformador. Aparte de los eslóganes existían pocas diferencias reales entre los dos candidatos así que el equipo de Bush optó por una estrategia de ataques personales utilizando conductos ajenos.

Hicieron circular folletos a la salida de las iglesias acusando a McCain de maricón, pusieron en cuestión su equilibrio mental mediante el uso continuado de la palabra clave "temperamento", e hicieron circular más rumores falsos mediante encuestas trucadas, las famosas push polls que consisten en transmitir informaciones interesadas camufladas en forma de sondeo. Estas incluyeron preguntas como, "¿Sería más o menos probable que votara usted a John McCain si supiera que tuvo un hijo ilegítimo negro con una prostituta?" o "¿si supiera que su esposa es adicta a las pastillas?"

Organizaron grupos externos de veteranos que acusaron a McCain de haberse olvidado de ellos después de haber vuelto de Vietnam o de ser un candidato de manchuria al que los vietnamitas le lavaron el cerebro -una técnica que Rove volvería a poner en marcha en 2004 contra Kerry en la general- y se acusó a McCain de ser el candidato de los no republicanos, de los demócratas e independientes liberales que participaban en las primarias republicanas abiertas para sembrar el caos.

Team Bush negó estar detrás de las calumnias y jugó a acusar a Team McCain de estar detrás de todo para así poderles acusar a ellos de jugar sucio. Tiempo después en los papeles de la Comisión Electoral Federal (FEC) se demostró que la firma Voter/Consumer Research responsable de las encuestas trucadas había estado contratada por la campaña de Bush.

Bush ganó la primaria con el 53% y salvó el pellejo. Recuperó la condición de front-runner.